En af Andersens mest hjerteskærende historier handler om en pige, der sælger tændstikker nytårsaften og fryser i den kolde nat, men vælger ikke at vende hjem af frygt for sin voldelige far. Hver gang den lille pige tænder en tændstik for at holde sig varm, opstår der smukke syner foran hendes øjne – en fed, grillet gås på et fad rejser sig og går hen imod hende, et juletræ med legetøj, hendes afdøde bedstemor, der var det eneste menneske, der havde passet på den lille pige. Om morgenen bliver pigen fundet frossen med en æske brændte tændstikker, men med et smil på læben.