I Tommelise følger vi en lille pige født af et bygfrø, på hendes mange eventyr. Hun flygter fra frøerne i dammen hvor hun blev født, men falder i kløerne på en bille, som snart forlader hende, og den stakkels pige bliver efterladt alene i den kolde mørke skov. Så møder hun en markmus, der introducerer hende for en muldvarp, som hun næsten når at blive gift med. Alle disse udfordringer er med til at lære Tommelise om livet og hun har et godt hjerte som hjælper hende med at redde sig igennem det hele, og under sine rejser redder hun en svale. Han tager hende til gengæld med til de varme lande, hvor Tommelise forelsker sig i elvernes konge, og han i hende.